冷え込みが厳しさを増す中、マージーサイドの空はかつてないほどの緊張感に包まれている。前節のフラム戦を2対2の痛み分けで終え、エミレーツ・スタジアムでのアーセナル戦を前に、リバプールの周辺には不穏な空気が漂う。
公式戦9試合無敗という表面上の数字とは裏腹に、AXAトレーニングセンターの内部では修復不能な亀裂が広がっている。ユルゲン・クロップが心血を注いで築き上げた連帯感は霧散し、現在のクラブは現場の指揮を執るアルネ・スロットと、リチャード・ヒューズ率いる首脳陣との間で繰り広げられる聖域なき内乱の舞台と化している。
この内乱の火種は、昨夏の移籍市場における補強方針を巡る激しい衝突にある。ルイス・ディアスを6550万ポンドでバイエルン・ミュンヘンへ放出した後、アルネ・スロットは即戦力となるウイングの獲得を執拗に要求した。
英『Anfield Watch』が報じたところによれば、パリ・サンジェルマンのブラッドリー・バルコラやリヨンのマリック・フォファナといった高額なスター選手を補強リストの最上段に据えた。しかし、マイケル・エドワーズやリチャード・ヒューズといったフロント陣はこの要求を拒絶し、若き才能リオ・ングモハの起用を増やすべきだと主張。この一歩も引かない押し問答こそが、現在の機能不全の根本的な要因に他ならない。
結局、クラブはアレクサンデル・イサクとウーゴ・エキティケの獲得を優先し、ワイドエリアの補強はリオ・ングモハの抜擢という形で決着を見た。しかし、この決定がオランダ人指揮官のプライドを深く傷つけた。
ングモハは昨年8月のニューカッスル・ユナイテッド戦で劇的な決勝ゴールを挙げ、プレミアリーグ史上4番目に若い得点者として歴史に名を刻んだ。しかし、その輝かしい瞬間以降、彼に与えられた出場時間はわずか47分に過ぎない。
ヒューズSDが17歳のウィンガーを定期的に起用するよう命じても、オランダ人指揮官は頑なにそれを拒み続けている。この確執はもはや単一の起用問題を通り越し、クラブの経営理念そのものを否定する抗争へと発展している。
ピッチ上で展開されるフットボールもまた、ファンの期待を裏切る様相を呈している。スロットのプレースタイルはチームに浸透するどころか不安定なパフォーマンスを継続。フォーメーションは幾度となく手を加えているが、停滞感は否めない。
昨シーズンはクロップ政権の色の濃いチームでプレミアリーグ制覇という偉業を達成。ところが、大型補強の成果もほとんど見られずに、相手を圧倒した試合はほぼない。ギリギリで勝つ試合こそ多いが、再現性には乏しい。
今回の報道が真実なのであれば、スロット監督の立場は危うい。また、結果が出なければ、一部の選手を贔屓していると思われても仕方ない。とはいえ、よほど負け続けなければ、シーズン中の解任は現実的ではない。
あくまで推察だが、リバプールの上層部はW杯の終了という絶好のタイミングを見計らい、新たな指揮官候補をリストアップしている可能性は高い。スロット監督とリバプールの運命はどのような道に進むのだろうか…？