マージーサイドの空気が、かつてないほど奇妙な緊張感に包まれている。リーグ戦9試合無敗という数字だけを見れば、本来なら賞賛の嵐が吹き荒れていても不思議ではない。しかし、アンフィールドを包み込むのは熱狂ではなく、どこか物足りなさを感じさせる静寂だ。
アルネ・スロットという冷静沈着な指揮官がもたらした秩序は、それなりの結果を積み上げる一方で、ファンの魂に火をつけるエモーションをどこか置き去りにしているのではないか。そんな疑念が、今のリバプールに影を落としている。
最近ではウルヴァーハンプトン戦こそ勝利を収めたものの、その後のリーズやフラムとの一戦で見せたパフォーマンスは、お世辞にも躍動感に満ちていたとは言い難い。この停滞感の正体はどこにあるのか。そして、首位を走るアーセナルとの大一番を前に、指揮官は何を語ったのか。
オランダ人指揮官は、ファンから自身のチームが退屈でつまらないと評されていることについて、痛切な思いを抱いている。記者会見の場で、その批判について問われた彼は、率直な胸の内を明かした。
「（それらの言葉を）聞くのは本当に心苦しいが、かといって完全に同意しないわけではない。」
「私なら別の言葉を使うだろうし、いくつかの事情を考慮に入れるつもりだ。」
「できる限り多くのタイトルを勝ち取りたいと思っているが、同時に、常に攻撃的なフットボールを志向している。今も、我々はまさにそうあろうと努力しているとしか言えない。」
「多くの決定機を作ることに苦戦しているのは事実だ。しかし、これまで何度も言ってきたように、チャンス構築に苦しんでいるのは我々だけではない。作り出しているチャンスの数は、リーグで非常にうまくやっている他のチームと比べても、それほど大きな差があるとは思わない。」
自ら弁明をしたスロット監督だが、チャンスを決め切れているか、またチャンスを決められていることも事実で受け止めなければならない。クロップ色から脱却を図る中で、戦術をチームに定着するのは難しいが、昨シーズンも含めれば1年半も経過しており、大型補強の新戦力を活かせているとも言い難い。
さらに、ピッチ外から見ているひとりのファンからすれば、一部の選手を酷使する采配は昨年から変わっていない。控え選手に信頼を寄せることは少なく、チャンスも与えない。頑固さはよくも作用するときもあれば、停滞を招く危険性もある。
現在、リバプールは首位アーセナルと勝ち点14差の4位に位置しており、タイトルの可能性を残すためには勝ち点3が至上命令。まして、好調を維持し盤石な選手層を誇るガナーズ相手に、敵地で実力を証明する機会が訪れた。
前評判で言えば、圧倒的にアーセナル優勢。スロット監督は “退屈” という言葉を弾き返せるのか。次節だけではなく、残り半シーズンはオランダ人指揮官にとって運命の6ヶ月になるかもしれない…