木曜日の夜、エミレーツ・スタジアムの照明が灯るとき、そこには勝ち点 “3” 以上の意味が込められた戦いが待っている。順位表を見れば、アーセナルは遥か彼方を走る首位チームであり、リバプールはトップ4確保に奔走する追走者。
だが、サッカーは数字だけで語れるほど単純ではない。昨シーズンのプレミアリーグを制した「王者」のバッジを胸に刻んでいるのは、リバプール側だ。この大一番を前に、リバプールのダイナモ、ドミニク・ソボスライが放った言葉は、苦境にあっても決して揺らぐことのないアンフィールドの魂を代弁していた。
今シーズンのプレミアリーグにおける勢力図は、多くのサポーターが予想しなかった形で推移している。アーセナルはマンチェスター・シティやアストン・ヴィラに6ポイント差をつけて首位を独走し、22年ぶりの悲願達成に向けて視界は良好。
一方で、アルネ・スロット率いるリバプールは首位から14ポイント離され、タイトル防衛という夢は霧散しかけているのが現実。しかし、ソボスライの口から出た言葉に、敗北者の響きは一切ない。彼は冷静に、しかし強烈な自負を込めてこう語った。
「まだ道のりは長い。プレミアリーグは簡単な場所じゃないし、1月に優勝が決まることなんてないんだ。」
「僕たちが “王者” と戦うわけじゃない。彼らが “王者” と戦うんだ。それはおそらく彼らも分かっていることだし、僕たちも理解している。」
「もちろん、彼らが今年の優勝候補の一つであることは間違いない。信じられないほど素晴らしいチームだし、本当に良い選手が揃っている。でも、マン・シティやヴィラのことも忘れるべきじゃない。彼らも非常に良い戦いを見せているからね。」
この言葉には、昨シーズンにイングランドの頂点に立った者だけが持つ、絶対的なプライドが滲み出ている。確かに現状の順位ではアーセナルが上かもしれない。だが、トロフィーホルダーとしての威厳はリバプールにある。
はたして、リバプールは下馬表をひっくり返し、アーセナルを撃破できるのだろうか…？