サッカーの世界において、愛する地元クラブのユニフォームを脱ぐ決断ほど、若き才能にとって重く苦しいものはない。マージーサイドの風に吹かれ、アンフィールドの熱狂を肌で感じて育ったタイラー・モートンにとって、その決断は人生最大の賭けであった。
2024-25シーズン、リバプールがプレミアリーグの頂点に返り咲いた際、確かにその歓喜の輪の中にいた。しかし、同時にその心は複雑な感情に支配されていた。リバプールの一部でありながら、ピッチ上で自らの価値を証明できないもどかしさが侵食していた。
2025年の夏、23歳のミッドフィルダーはアカデミーを過ごしたリバプールを後にし、フランスのオリンピック・リヨンに新天地を求めた。加入直後からチームに馴染むと、欠かせない選手として公式戦21試合に出場している。
リーグ・アンでの活躍はプレミアリーグ勢も黙っておらず、複数のクラブが関心を示しているとの報道も流れており、改めてモートンの価値を証明した格好だ。英『The Mail』の取材に対し、リヨンの司令塔はチャンスが与えられず、退団せざるを得ない状況だった当時の胸中を明かしている。
「リバプールのファンとして、そして少年時代からのレッズとして、もし若い頃の自分にプレミアリーグ優勝チームの一員になると伝えていたら、喜んで飛びついただろう。」
「そのためなら何でもしただろう。それは素晴らしい経験だったが、同時に、明らかにフラストレーションの溜まるものでもあった。自分のクラブ、愛するクラブだからこそ、どうしても勝ちたかった。リバプールの選手でありたかった。だから、去りたい、去らなければならないと悟った時は辛かった。」
「リバプールでプレーする準備はできていたと感じていたが、監督が違えばスタイルも違う。彼が望むことなら何でも、もちろん、ライアン・フラーフェンベルフやドミニク・ソボスライ、アレクシス・マック・アリスターのような素晴らしいフットボーラーたちの控えとしてプレーすることになるのは理解していた。」
「でも今は、リヨンでの時間を心から楽しんでいる。」
23歳になったタイラー・モートンは、1500万ポンドの移籍金でフランスへと渡り、今やリヨンの中心選手として君臨。しかし、2024年の夏、当初はシャビ・アロンソ率いるバイエル・レバークーゼンへの移籍が取り沙汰されていた。
その前シーズンを無敗で終えたスペイン人指揮官との接触について、モートンは興奮気味に振り返った。
「フェイスタイムでアロンソと話すことができたのは、僕にとって驚くべきことだった。若い頃に憧れていた人物と話せるなんて。父と一緒に公園へ行き、シャビがピッチで見せていたプレーを再現しようとロングパスを練習していた。」
「しかし、残留を決めたのはリバプールだった。期待していたほどの出場時間は得られなかったが、クラブにとっては素晴らしいシーズンになった。」
「プレミアリーグを制覇したチームの一員になれたことは、信じられないような感覚だった。最高の選手たちとトレーニングを積んだことで、選手として成長できた。」
過去には海外でプレーするイングランド人選手は限られていたが、近年は若手はブンデスリーガ、ベテラン勢はイタリアとプレーするリーグの幅が広がった。中には、ジュード・ベリンガムのようにスペインでプレーする選手もいる。
さらに言えば、サウジアラビアやアメリカなども移籍先の候補として常に話題になる。モートンはこうした状況について考えを明かし、母国に留まるだけが正解ではないと主張した。
「時にはイングランドやプレミアリーグに留まることが正解ではなく、他国のビッグクラブへ行って多くを学ぶことが答えになることもある。確かに自分自身を見つけられている。ここで本当に幸せだ。」
「僕の友人や一緒に育った人々はみな、僕がビッグクラブでプレーする準備ができていることを理解してくれていた。彼らは僕にとって最高の人たちだ。リバプールには一生の友がいる。コーナー・ブラッドリーとは11歳か12歳の頃から一緒に育ったし、ジャレル・クアンサーとは4歳か5歳の頃からの知り合いだ。」
「ハーヴェイ・エリオットとはとても親しい。彼らは僕の親友で、地元に帰れば会いに行く。彼らも可能な限り僕の試合を見てくれるし、あのような高いレベルでプレーする選手たちからフィードバックをもらえるのは嬉しいことだね。サッカー界にそのような友がいるのは素晴らしいことなんだ。」