凍てつくウェアサイドの冬空を切り裂くような、鋭いシュートがゴール隅を襲う。誰もが失点を覚悟したその瞬間、長い手足がしなり、ボールはポストの外側へと弾き出された。プレミアリーグで昇格組ながらトップ8に食い込む快進撃を見せるサンダーランド。
その躍進の最後尾には、常にこの男が立っているのが、23歳GKロビン・ローフス。昨夏にオランダのNECナイメヘンから加入したばかりの守護神が、今やイングランド全土を震撼させる存在へと変貌を遂げた。
もはやスタジアム・オブ・ライトの枠に収まりきらない成長を遂げており、メガクラブが放っておくわけもない。英『Football Insider』によれば、リバプールを始め、マンチェスター・シティやチェルシーらによる三つ巴の争奪戦に発展する可能性を指摘した。
ロビン・ローフスが歩んできた軌跡は、自らの実力でエリートへの扉をこじ開けてきた苦闘の記録だ。母国の古巣で公式戦42試合に出場し、13回のクリーンシートを積み上げた実績を引っ提げ、約900万ポンドという移籍金でサンダーランドへ加入。
当初はプレミアリーグの激しいフィジカルコンタクトに適応できるか不安視する声も存在したが、ピッチ上でのパフォーマンスですべての雑音を封じ込めた。サンダーランドは今夏の市場で彼に対して5000万ポンドを超える巨額のオファーが届くことを確信しており、すでにその後釜としてスウェーデン人GKメルケル・エルボーリを300万ポンドで確保している。
最大の特徴は、圧倒的な反射神経によるセービングに加え、アルネ・スロット監督が志向するモダンなビルドアップ能力を高い次元で兼ね備えている。昨今のリバプールは、最後尾からの正確なロングフィードを攻撃の起点とする戦術を徹底しており、ローフスの持つ広い視野とキック精度は、理想的なピースになり得る。
しかし、この移籍話にはリバプール固有の複雑な事情が絡み合っている。アンフィールドには現在、世界最高の守護神として君臨するアリソン・ベッカーが絶対的な守護神として君臨し、バレンシアから加入したギオルギ・ママルダシュビリがその座を虎視眈々と狙っている。
アリソンとママルダシュビリ、特徴の異なるGKだけにそのまま同じプレーをジョージア代表GKに託すのは難しい。シュートストップこそ一級品だが、足元でのボールコントロールや飛び出しは経験不足で、どこまで対応できるかはまだまだ未知数。
とはいえ、ユルゲン・クロップ時代ほど極端なハイラインを敷いているわけではなく、まだ馴染みやすい可能性はある。現時点ではリバプールには経験豊富なGKとその代役になり得る選手が在籍しており、獲得に動くとは思えない。
はたして、リバプールはサンダーランドで飛躍したオランダ人守護神に白羽の矢を立てるのだろうか…？