マージーサイドの冷たい風が吹き抜けるアンフィールドでは、冬の移籍市場が閉幕した安堵感よりも、次なる戦いへの高揚感が支配している。アルネ・スロット体制下で戦い続けるリバプールが、今まさにその触手を伸ばしているのは、北東部ティーサイドで産声を上げた驚異の才能だ。
ミドルズブラのアカデミーが生み出した17歳のストライカー、クルス・イベ。この少年の獲得は、リバプールが目指す「持続可能な黄金時代」を築くための、欠かすことのできないラストピースと言って過言ではない。
リバプールのスカウト部門は、すでにロックリフ・パークの観客席に常駐。英『TEAMtalk』が報じたところによれば、アーセナルやチェルシー、マンチェスター・シティといった列強がこぞってこの逸材を追い回す中、リバプールは一歩先を行く戦略を練り上げている。
昨今の移籍市場において、リバプールはトレイ・ナイオニやリオ・ングモハら逸材獲得を内定させるなど、若き才能への投資を加速させてきた。その流れの中で、クルス・イベという原石をアンフィールドに迎え入れることは、クラブの未来をより盤石なものへと進化させる。
ユルゲン・クロップ政権を知る選手たちが軒並みいなくなっているリバプールにおいて、モハメド・サラーやフィルジル・ファンダイク、アンディ・ロバートソン、アリソン・ベッカーと前監督のもとで主力を張ってきた選手たちは年齢もあり過渡期を迎えている。
リバプールは大金を投じて、フロリアン・ヴィルツやミロシュ・ケルケズ、ジェレミー・フリンポンらを獲得し、一気に世代交代を進めた。前線ではアレクサンデル・イサクとウーゴ・エキティケというヨーロッパでもトップレベルのストライカーが在籍するも、イベは将来に向けた投資の意味合いが強い。
ミドルズブラというクラブは、これまでもアントン・パルマーやベイリー・パルマーといった才能を輩出してきたが、イベのポテンシャルはそれらを遥かに凌駕する。17歳にして1月のFAカップ・フラム戦でトップチームデビューを飾っている。
リバプールが提示するプロジェクトは、ただの有望株としての待遇ではない。ファーストチームへの道筋と、世界最高峰のトレーニング環境をセットにした、10代の少年が拒絶できないほど魅力的な招待状である。アーセナルやチェルシーが資金力を背景に攻勢をかける中、リバプールは選手の成長に寄りそうカードを切り、この争奪戦を制しようとしている。
リバプールの育成部門とスカウト陣は、イベが持つ「予測不能な爆発力」に心底惚れ込んでいる。ミドルズブラ側は11月にプロ契約を結んだばかりの至宝を死守する構えを見せているが、プレミアリーグのトップクラブが奏でる狂騒曲を止めることは容易ではない。
はたして、リバプールはプレミアリーグのライバルチームを蹴散らし、次世代のタレントを確保できるのだろうか…？