リバプールというクラブが常に求めてきたのは、歴史を塗り替える覚悟を持った特別な才能。今、その視線の先に捉えられているのは、エールディヴィジで異彩を放つAZアルクマールの新星、キース・スミットだ。
アルネ・スロット監督が率いるリバプールは、プレミアリーグの上位争いにおいてなんとか喰らい付いているものの、フロント陣はすでにその先、数年後の黄金時代を見据えた布石を打ち始めている。
現在の中盤構成を改めて俯瞰すると、オランダ人監督による戦術的革新が実を結んでいることが明確に理解できる。ライアン・フラーフェンベルフがアンカーの位置で圧巻のボールキャリーを見せ、アレクシス・マック・アリスターが卓越した技術でゲームを支配する形は、今や欧州でも最も洗練されたシステムのひとつ。
しかし、これほどの完成度を誇りながらも、リチャード・ヒューズSDを中心とした強化部は現状に甘んじるつもりはない。長丁場のシーズンを戦い抜き、常にトップレベルを維持するためには、既存の戦力に刺激を与え、次代を担う若きリーダーの確保が不可欠である。
スペインメディア『Defensa Central』が報じた内容によると、リバプールはキース・スミット獲得を巡り、すでにAZアルクマール側と具体的な協議を開始しているようだ。これまで数々のスター選手を強奪してきたレアル・マドリードに対し、交渉の主導権を握っているという。
白い巨人もまたこのオランダ人MFに熱烈な視線を送っていたが、リバプールの動きはそれを上回る速度と熱量を伴っている。今夏の移籍市場が開幕する前に迅速な合意を取り付け、不必要な競合や価格の吊り上げを回避する戦略を徹底している。
スミットのポテンシャルは、アヤックス戦でのパフォーマンスに凝縮されている。6対0という歴史的な大勝を収めたこの試合で、彼は中盤の底から攻撃の全権を掌握。パスを散らすだけでなく、自らゴール前まで侵入してネットを揺らすその姿は、現代的なボックス・トゥ・ボックスMFの理想像そのものである。
プレースタイルの核にあるのは、182センチの長身を活かしたリーチの長さと、それに相反するような繊細なボールタッチである。相手の激しいプレスを無効化するターン技術は、全盛期のチアゴ・アルカンタラを彷彿とさせる優雅さを備え、一方で守備時には長い足を使ってボールを刈り取る力強さを見せる。
オランダ代表のロナルド・クーマン監督が、戦術理解度とピッチ上の状況を瞬時に把握するスキャン能力を絶賛し、バルセロナMFペドリと比較したことも、その非凡さを裏付けている。中盤のどの位置でも高水準のプレーを保証する多機能性は、スロット監督が求める流動性にフィットしうる。
また、同じオランダ人ということも大きなアドバンテージとして働くと見られ、スロット監督体制が続く限りは、スミットへの熱が冷めることはないのかもしれない。
はたして、リバプールはレアル・マドリードだけではなく、ヨーロッパのメガクラブがこぞって関心を示す20歳の将来有望株を獲得できるのだろうか…？