ユルゲン・クロップ監督時代から大きくリバプールは生まれ変わった。監督はアルネ・スロットに代わり、今季は2シーズン目を過ごしている。また、変わったのは現場だけではなく、スポーツ・ディレクターにはボーンマスで手腕を振るっていたリチャード・ヒューズが加わった。
そして、昨夏の移籍市場において、リバプールは稀に見る大型補強を敢行。フロリアン・ヴィルツを始め、ウーゴ・エキティケやジェレミー・フリンポン、ミロシュ・ケルケズらを次々に獲得し、最後の締めとして、スウェーデン代表FWアレクサンデル・イサクまでも確保に成功した。
それぞれに受け持つ責任範囲が異なるスロットとヒューズ。しかし、両者はリバプールを勝たせることを目的として、相互理解を深めており、各々の立場からお互いをサポートし合っている。ヒューズSDは、オランダ人指揮官がやりやすい環境を整えることに全力を傾けていると語った。
「根本的な部分として、当事者双方はもちろん、周囲の誰もが理解していることがある。試合当日に関すること、チーム選考、そして戦術。これらすべてを司るのは、いつだってマネージャーやヘッドコーチだ。」
「それは彼らの聖域なんだ。そこに踏み込まないようにすることは、極めて重要。」
「もちろん、サッカーやパフォーマンスについて議論は交わすが、常にアルネ（・スロット）に主導権を委ねるようにしている。会話の中で自然と自分の意見が出てくることもあるし、ただアルネの言葉に反応するだけではない。しかし、そうした考えを共有するための適切なタイミングを待つことこそが肝要なんだ。」
「意見を持つことは不可欠。そもそも、アルネを現在の地位に就かせる決め手となったのも一つの意見だったから、それを避けるわけにはいかない。しかし、ひとたび適切な人物を選び、その人を信じたならば、日々評価を下すようなことはしない。私たちは共に何かを成し遂げるために、手を取り合って働いているからね。」
「同じタイミングで（クラブに）加わったことが助けになったか？ おそらくそうでしょう。ただ、それ以上に重要なのは、最初の瞬間から互いにシナジーを感じられたことだ。彼がフットボールマネージャーとして何者であるか、どのように働きたいのかを理解すること。そして、彼らが求めるあらゆるツールを揃え、能力を最大限に発揮できる最善の環境を整えるために全力を尽くすこと。それこそが、私の役割だと感じている。」
The Reds Roundtable
一方、現場を受け持つスロット監督。2年目に入り、新戦力が多かったこともあってか、当初想定していたほどの勝ち点を稼げていないが、フロント陣との関係は良好であることを強調し、ヒューズSDのディレクターとしての特異点について触れた。
「（リチャード・ヒューズとの仕事が）始まって以来、我々はほぼ毎日のように対話を重ねてきた。それによって、お互いへの理解はさらに深まっている。」
「スポーツ・ディレクター（SD）と共に働く上で、私が心から気に入っている点がある。それは、彼が必要な時にはいつでも私のためにそこにいてくれるということだ。その一方で、自分の下すすべての決断に対して、常に値踏みされているようなプレッシャーを感じることもない。もしかすると心の中では評価を下しているのかもしれないが、彼はそれを隠すのが本当に上手いのだろう。」
「必要な時にはバックアップや助言が欲しいものだが、かといって、あらゆる決断において常に監視の目を向けられるのは望ましくない。リチャードはそのバランスを非常に上手く保ってくれており、私にとって理想的な環境を整えてくれている。」
「これまで、自分が獲得した選手に対して過度なこだわりを持つSDとも仕事をしてきたが、リチャードが特別なのは、自分が連れてきた選手だけに固執しない点にある。彼はあくまで “リバプールが勝利すること” を第一に考えて動いている。 ”自分の補強した選手が活躍すること” だけを求めているわけではない。」
「こうした姿勢は、スポーツ・ディレクターという職種において、必ずしも一般的ではない。彼は “エゴが非常に小さい人物” であると言っても差し支えないだろう。」
The Reds Roundtable
クロップという偉大な監督から時代は移り変わり、新たな時代に足を踏み入れいているリバプール。スロット監督にはモハメド・サラーやカーティス・ジョーンズとの衝突が噂されるなか、シャビ・アロンソ監督の名前がちらついている。
とはいえ、シーズン途中に解任する手筈を取るわけもなく、最近の試合ではエキティケとヴィルツのコンビネーションが爆発し始めている。日々の会話から理解を深めるスロット監督とヒューズSDは、今後のリバプールはふたたび常勝軍団に作り上げることができるのか注目だ…