昨夏の移籍市場で、リバプールを離れドイツの地へと旅立った若きセンターバック、ジャレル・クアンサー。バイエル・レバークーゼンの最終ラインに君臨し、その才能を爆発させる彼の姿を、今のリバプールファンはどのような思いで見つめているだろうか。
欧州サッカー界の動向に精通するエキスパート、アンディ・ブラッセルは、クアンサーのリバプール復帰というシナリオを、決して絵空事ではないと見ている。23歳の若武者は、アルネ・スロット体制下でプレミアリーグ制覇を成し遂げた昨シーズン、出場機会の少なさに苦しんだ。
新天地を求めて3500万ポンドという移籍金でドイツへと渡った彼の契約には、リバプール側が将来的に彼を呼び戻すための買い戻し条項が付帯している報じられており、同氏はレッズがその条項を発動させる可能性もゼロではないと主張した。
「リバプールはここから、間違いなくもうひとりのセンターバックの獲得に動くだろう。そうしなければならない。新しいセンターバックを買いに動くことは不可欠。なぜなら、ファンダイクの状況次第ではあるが、ファンダイクに加えてジャケとレオーニだけで来シーズンに臨むわけにはいかないからだ。」
「そんなことはできない。選手層が薄すぎるため、誰かを見つけ出す必要がある。どこかの時点で、おそらくジャレル・クアンサーが戻ってくるのではないかとも思う。それも一つの検討材料になるはずだ。」
「ブンデスリーガへ渡った選手たちにおいて、そうした例は過去にも見られた。かなり遡れば、ダニ・カルバハルがレアル・マドリードに戻って伝説的な存在になる前に、レバークーゼンで1年間を過ごした例もある。それは常に起こり得る可能性だと私は考えている。」
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皮肉なことに、190cmの恵まれた体躯を誇るイングランド代表DFの不在は、今シーズンのアンフィールドでこれ以上ないほど痛烈に感じられている。守備陣を襲う度重なる負傷禍は、もはや日常の風景と化した。
コナー・ブラッドリーやジョヴァンニ・レオーニが膝の負傷で今季絶望となり、ジェレミー・フリンポンも度々戦列を離れている。さらに、イブラヒマ・コナテの契約延長交渉が停滞し、今夏での退団が現実味を帯びる中、クアンサーの復帰を望む声が噴出するのは必然の理。
スロット監督がマンチェスター・シティとの大一番を前に、守備陣の駒不足からミッドフィールダーのライアン・グラフェンベルフをセンターバックに据えるという苦肉の策を講じる一方で、クアンサーはブンデスリーガで確固たる地位を築いている。
今シーズン、すでに公式戦27試合に出場し、昨シーズンのアンフィールドでの総出場時間の約2倍に迫る2,203分という膨大なプレータイムを記録している。ドイツの地で、自身の価値を証明し続けている。
とはいえ、現時点ではリバプールがクアンサーに視線を向ける可能性は低い。マルク・グエイこそ逃したものの、コナテとの契約交渉は継続していると見られ、他にもニコ・シュロッターベックやミッキー・ファン・デ・フェンらターゲットの数には事欠かない。
理想的には左利きのセンターバックがひとりいれば、後ろからのビルドアップに選択肢が増える。はたして、リバプールはコナテの不透明な去就やジョー・ゴメスのセリエA行きが現実味を帯びる中、ジェレミー・ジャケとともに、誰を獲得するのだろうか…？