2025年9月、カラバオカップのサウサンプトン戦。パルマから将来性を期待されて加入した19歳のDFジョヴァンニ・レオーニは、誰もが待ち望んだリバプールでのデビュー戦という晴れ舞台に立っていた。
しかし、サッカーの神様は、あまりにも過酷な試練をこの若きセンターバックに与えた。ピッチに倒れ込み、苦悶の表情を浮かべる彼を包んだのは、熱狂ではなく、深い静寂だった。前十字靭帯断裂。その宣告は、輝かしいキャリアの幕開けとなるはずだったシーズンの終わりを意味していた。
現在、クラブの拠点であるAXAトレーニングセンターで、肉体と精神の限界に挑むリハビリの日々を送っている。2026年を迎えた今、ジョヴァンニ・レオーニはイタリア紙『Gazzetta dello Sport』によるインタビューに応じ、あの惨劇の夜から現在に至るまでの壮絶な舞台裏を明かした。
ピッチに崩れ落ちた直後、彼は自分の身に起きた異変を即座に悟っていた。地面に倒れた瞬間、チームメイトのコナー・ブラッドリーに対して、「靭帯をやった」と伝えたようだ。19歳の若き才能が、自らの選手生命を揺るがす大怪我を、その瞬間に直感したという事実は、あまりに痛ましい。
「ピッチに倒れ込んだ瞬間、チームメイトのコナー・ブラッドリーにこう告げたんだ。 『前十字（靭帯）をやってしまった』とね。」
「これまで一度も経験したことはなかったけれど、それは奇妙な感覚だった。直感的に『これで終わりだ、万事休すだ』と思ったよ。凄まじく激しい痛み、これまでの人生で味わったことのないほどの激痛が襲ってきたんだ…。けれど、人生には起こるべくして起こることがあり、運命が僕をこの場所へと導いたのだと信じている。自分自身にはこう言い聞かせているんだ。『これは、僕をより強くするために起きた試練なのだ』ってね。」
「長期的な展望を描くことはできない。今はただ自分の精神を鍛えることだけを考えている。その日その日に全力を尽くし、自分を心地よくさせてくれることに没頭し、回復のためのケアに専念すると決めているんだ。長期的な目標を立てることは、もし回復が遅れた場合に、新たな苦悩を背負い込むことになりかねないからね。」
「今、最も困難な局面は乗り越えた。リハビリに励み、プールやジムでのトレーニングを続けている。サッカー選手にとって、このような怪我はキャリア最大の難所となり得るだろう。けれど今の僕は、以前よりもさらに強くなって帰還するために、ただひたすらに心を研ぎ澄ませたいと思っている。」
「結局のところ、それが最も重要な鍵なんだ。心の持ちようこそが、大半の仕事を成し遂げてくれるのだからね。」
リバプールのスカウティング部門が彼に白羽の矢を立てた理由は、その身体能力の高さだけではない。困難に直面した際の立ち振る舞いや、プロフェッショナルとしての思考回路までも見抜いていたのかもしれない。
今シーズンこそ難しいが、来シーズンは完全復活を遂げ、変革の時を迎えるリバプールのセンターバック陣の中心になってくれることだろう…