アンフィールドのピッチに足を踏み入れた瞬間、その重圧と誇りに飲み込まれそうになる若者は少なくない。しかし、2025年夏の移籍市場でリバプールに加わったジョヴァンニ・レオーニは、そのプレッシャーを成長の糧へと変える稀有な才能を持っていた。
セリエAで衝撃的なブレイクを果たし、マージーサイドに上陸したイタリアの新星が今、自身の口からリバプールというクラブの真の姿を明かした。そして、プレミアリーグへの挑戦はキャリアにおける決定的な転換点となったと、イタリア紙『Gazzetta dello Spor』に伝えた。
「リバプールのようなチームから声がかかった時、見ないようにするのは難しい。プレミアリーグを選んだことは最高の選択だったと毎日確信しているし、チームメイトのサポートと愛情も感じている。」と正直な胸の内を語っている。
「テレビを見ている時は、彼らがどんな人たちなのだろうと自問する。実際に知り合ってみれば、彼らが普通の人々だと気づくんだ。技術的にはほぼ全員が怪物で、ボールを1インチも浮かせないし、もしそうなれば謝罪してくるほどだ。」
「フィルジル・ファンダイクは、大いなるインスピレーションを与えてくれた存在だ。そして、ドミニク・ソボスライ。彼がピッチで見せるフットボールのスタイルは、僕がこれまでの人生で一度も目にしたことがないものだった。」
「また、モハメド・サラーのストイックさには、ただただ脱帽するばかり。一週間を通して自らの肉体を完璧に作り上げるその姿勢。常に誰よりも早く練習場に姿を現し、入念なリカバリーに励む姿は、まさにサッカーに憑りつかれていると言っても過言ではない。」
「フィルジルには、真のリーダー、そしてキャプテンとしての圧倒的なカリスマ性が備わっている。怪我に見舞われた際も、彼はすぐさま連絡をくれた。彼を執刀したのと同じ外科医の手術を受け、今では彼と深く通じ合い、言葉を交わす仲になっているよ。」
順風満帆に見えたジョヴァンニ・レオーニのリバプール生活だが、サッカーの神様は時に残酷な試練を与える。しかし、その負傷という逆境こそが、リバプールのキャプテンであるフィルジル・ファン・ダイクとの絆を深めるきっかけとなった。
ジョヴァンニ・レオーニは、 “フィルジル・ファン・ダイクは私が刺激を受けてきた選手だ” とかねてより憧れの存在として名前を挙げていたが、負傷直後の主将の行動には心を震わせた。
このエピソードは、リバプールにおけるキャプテンシーの真髄を物語っている。ピッチ上での圧倒的な存在感だけでなく、若手が困難に直面した際に真っ先に手を差し伸べる精神性。レオーニは、キャプテンから技術だけでなく、クラブの象徴としての重責を学んでいる。
イタリア代表への初招集を受け、一気にスターダムを駆け上がったジョヴァンニ・レオーニだが、その根底にはリバプールで受けた衝撃と洗礼がある。モハメド・サラーの準備、ドミニク・ソボスライの創造性、そしてフィルジル・ファン・ダイクの包容力。
これら全てが融合し、リバプールの伝統は受け継がれていく。負傷から復帰し、ふたたびアンフィールドのピッチに立つ時、ジョヴァンニ・レオーニは以前よりも一回り大きな存在となって、ファン・ダイクの隣で守備陣を統率する日が来るに違いない。